Yksisoluproteiinia maailman markkinoille

Jo 1960-luvulla NASAn (National Aeronautics and Space Administration) tutkijat keksivät, että astronautteja voisi ruokkia avaruudessa yksisoluproteiinilla, jota bakteerit tuottavat vedestä ja hiilidioksidista sähköllä. Kasvien ja monien levien yhteyttäminen perustuu ilman hiilidioksidin muuttamiseen sokeriksi auringonvalon fotonien energialla. Solar Foodsin bakteeri tuottaa myös hiilidioksidista sokeria, mutta vedystä saamallaan energialla.

– Vetyä saadaan vedestä sähkön avulla, ja sähköä saadaan tuotettua uusiutuvasti muun muassa aurinkopaneelien avulla. Siitä yrityksen nimikin tulee, valottaa perustaja, teknologiajohtaja, bioprosesseihin erikoistunut kemiantekniikan tohtori Juha-Pekka Pitkänen.

Rahoitusta uuselintarvikkeen kaupallistamiseen

Solar Foods Oy perustettiin vuonna 2017 VTT:n spinoff-yrityksenä. Pitkänen oli tutkinut yksisoluproteiinin tuottamista yhdessä toisten perustajien, Sami Holmströmin ja toimitusjohtaja TkT Pasi Vainikan, kanssa. Tuolloin tutkittiin uusiutuvaa energiaa yhdessä Lappeenrannan yliopiston (LUT) kanssa. Yksi perustajista onkin LUTin aurinkoenergiaan paneutunut professori Jero Ahola. Yritykseen lähtivät mukaan myös sarjayrittäjät Jari Tuovinen ja Janne Mäkelä.

Vuonna 2018 Solar Foods sai kaksi miljoonaa euroa tuotekehitykseen. Siemenrahoituksen kierroksen pääsijoittajina olivat Lifeline Ventures, VTT Ventures Oy, LUTin Green Campus Innovation Oy, ja lainaa myönsi Business Finland.

– Silloin aloitimme Vainikan ja Holmströmin kanssa päätoimisina työntekijöinä. Vuokrasimme toimitilan, rakensimme bioprosessin pilotin ja pienen laboratorion Espooseen, Pitkänen kertoo.

Prosessi bioreaktorissa pyörii jatkuvatoimisesti. Pilottilaitteistossa bakteeri tuottaa vuorokaudessa noin 300 grammaa beetakaroteenipitoista proteiinijauhetta. Bakteeri on seulottu Suomen maaperästä. Tuotantoprosessi on patentoitu ja tarkkaan määritelty. Tuotteen nimi on Solein, jolle haetaan uuselintarvikelupaa Euroopan elintarviketurvallisuusviranomaiselta EFSAlta.

− Tavoitteena on jättää hakemus juhannukseen mennessä. Analyysit osoittavat, että tuote on turvallinen, mutta meidän täytyy säätää prosessia vielä vähän. Kun uuselintarvikelupahakemus on jätetty, alamme rakentaa Etelä-Suomeen demonstraatiolaitosta, joka on noin sata kertaa suurempi kuin nykyinen pilotti. Tätä varten on kerätty 18,5 miljoonaa sijoittajarahaa, mutta lisää tarvitaan, Pitkänen tarkentaa.

Suomen tähän asti suurimpaan ruokateknologia-alan rahoituskierrokseen osallistuivat Fazer konserni, Lifeline Ventures ja isobritannialaiset Bridford Investments Limited, Agronomics Limited ja CPT Capital. Sen jälkeen Solar Foods on saanut Business Finlandilta 4,3 miljoonaa euroa kaupallistamista varten.

Yksisoluproteiinista lihan ja soijan korvaaja

Bioprosessilaitoksessa uusiutuvan sähkön avulla tuotettu yksisoluproteiini vastaa tämän päivän ongelmiin. Liiketoimintamalleja on kolme.

– Todennäköisimmin tuotamme raaka-ainetta itse omassa tehtaassa. Sitä ei vielä tiedetä, missä päin maailmaa lopulta tullaan toimimaan, eikä sitä, mitä niillä markkinoilla Soleinista tehdään.

Soleinissa on paljon B-vitamiineja ja rautaa. Sillä on samankaltaiset ominaisuudet kuin soijalla, joten sillä voisi korvata soijaa tai herneproteiinia, eli oikeastaan lihaa. Jauhe on keltaista ja miedonmakuista. Siitä voi valmistaa esimerkiksi pyöryköitä, smoothieita, levitteitä ja muroja.

Soija on vielä halpaa, mutta sen ympäristövaikutukset ovat raskaat.

– Aurinkopaneelien valmistuksen ympäristövaikutusten takia Soleinin tuotantoprosessi ei ole hiilinegatiivinen. Jos ajatellaan, ettei ruuantuotantoa varten tarvitse hakata metsää, vaan pellon sijaan maassa kasvaisi metsä, hiililaskelmissa päästäisiin hiilinegatiiviseen tuotantoon.

Solar Foodsin menestyksen reseptiin kuuluvat oikea-aikaisuus, rohkea viestintä ja askeleet eteenpäin. 60-luvulla yksisoluproteiinia olisi tuotettu öljyenergialla, mutta tänä päivänä uusiutuva energia, metsäkato ja eläinperäisen ruokavalion terveyshaitat antavat pontta liiketoiminnan rakentamiselle.

Kasvun resepti -juttusarjassa esitellään elintarvikealaa muuttavia yrityksiä.

Solar Foods Oy:n avainlukuja 2019

Perustettu: 2017

Liikevaihto: 69 000 €

Liikevoitto: -253 000 €

Henkilöstö: 5