Ruoka-alan kiihdytysohjelma auttaa yrityksiä menestymään

Euroopan innovaatio- ja teknologiainstituutin (EIT) Food Accelerator Network -kiihdytysohjelma (FAN) toimii nyt kuudessa eri maassa: Saksassa, Sveitsissä, Israelissa, Espanjassa, Isossa-Britanniassa ja Suomessa.

Helsinki HUB on viimeisin lisäys kuuden HUBin karttaan. Se keskittyy Pohjoismaihin, Baltiaan ja Puolaan. Muut HUBit toimivat Haifassa, Oxfordissa, Lausannessa, Bilbaossassa ja Münchenissä. Suomessa HUBia vetävät VTT, Helsingin yliopisto ja Valio.

Kiihdytysohjelmien määrä on kasvanut hurjasti viime vuosina Euroopassa ja maailmalla. Startupit ovat olleet kovassa nosteessa muilla aloilla jo pitkään, mutta ruoka-alalla ilmiö on tullut hieman jälkijunassa. Nyt vauhti on kova, ja maatalous- ja ruokateknologiaan keskittyviä startup-yrityksiä alkaa olla runsaasti.

Elintarvikealalla on tilausta uusille ratkaisuille, koska alan on vastattava kestävyysongelmaan, ja ilman uusia ratkaisuja muutos ei etene. Tämän takia VTT on lähtenyt kehittämään ekosysteemiä, joka tukee innovaatioiden syntyä useilla tavoilla.

Food and Beyond on ruokasysteemiin keskittyvä ekosysteemi, jossa startup-yrityksiä ja niiden keksintöjä tuodaan lähemmäksi yrityksiä ja tutkimusta. Startup-hubin rakentamiseen ja vetämiseen on saatu vuosille 2020‒2021 EIT Food -rahoitusta.

Apua kasvuvaiheen kynnyksellä oleville yrityksille

Suomesta on puuttunut täysin ruoka-alalle kohdennettu kiihdyttämöohjelma, joka tukisi nimenomaan kasvuvaiheen kynnyksellä olevia yrityksiä. Kasvuvaiheessa yrityksellä on jo hieman enemmän kuin idea, jota jalostetaan eteenpäin. Silloin pystyy kasvattamaan tiimin kokoa, suunnittelemaan tuotannon skaalausta, ja löytyy jo muutama asiakas tai yhteistyökumppani. Ennen kaikkea taustalta löytyy jo muutamia rahoittajia, jotka uskovat ideaan.

Useimmat kiihdytysohjelmat tarjoavat tukea liiketoiminnan kehittämiseen, mutta ne ottavat harvoin huomioon ruoka-alan lainalaisuuksia, joita ei kannata lähteä opettelemaan kantapään kautta. Monet ovat myös kaupallisia toimijoita, ja osallistuminen ohjelmaan on erilaisilla mekanismeilla maksullista yrityksille.

FAN on osallistujille ilmainen, tarjoaa startupeille räätälöidyn ohjelman ja tukee heidän tarpeitaan yhdistettynä yhteisiin osioihin. Ne ovat hyödyllisiä siitä huolimatta, onko yritys keskittynyt uusiin proteiininlähteisiin vai älykkäisiin pakkauksiin. Tämän takia FAN on olemassa, ja hakumäärät kuuteen HUBiin kasvavat vuosi vuodelta. Tänä vuonna hakijoita oli yli 500, joista 60 valittiin: kymmenen tiimiä kuhunkin HUBiin. Valittuja tiimejä yhdistää yksi asia: heidän ideansa tulee tukea kestävää kehitystä. Ratkaisut vaihtelevat mikrolevätehtaista älykkäisiin digitaalisiin palveluihin, jotka tukevat terveellistä ruokavaliota.

Ohjelma verkkoon koronarajoitusten vuoksi

EIT FAN -kiihdyttämöohjelma alkoi tammikuussa haun aukeamisella ja jatkui kaksiosaisilla karsinnoilla maalis-toukokuussa. Koronarajoitusten vuoksi kaikki suunnitelmat menivät uusiksi. Ohjelma muokattiin pikavauhdilla verkkoon, jotta päästiin aloittamaan kesäkuun puolessavälissä. Tiedon välittämiseen verkkoympäristö toimi loistavasti ja toi joustavuutta myös ohjelmaan, kun osallistujien ei tarvinnut matkustaa.

Haastetta oli henkilökohtaisten suhteiden luomisessa. Viestintään tiimien kanssa piti käyttää paljon aikaa. Viikoittaisissa palautekeskusteluissa käytiin läpi ohjelmaa, toiveita ja kritiikkiä. Tämä auttoi muokkaamaan ohjelmaa, ja kaikki kymmenen tiimiä kävivät läpi neljän kuukauden ohjelman.

Ohjelma rakennettiin neljään eri jaksoon, jolloin startupeille jäi aikaa myös liiketoimintansa kehittämiseen. Jakson aikana oli tiiviisti luentoja ja työpajoja, joiden aiheet vaihtelivat elintarvikelainsäädännöstä yhteistyöhön isojen yritysten kanssa. Kymmenet eri alojen asiantuntijat auttoivat omalla tietotaidollaan tiimejä eteenpäin. Ilman heidän panostaan ohjelma ei olisi onnistunut.

Tiimeillä oli myös mentorit, jotka auttoivat koko ohjelman ajan. Mentorit olivat joko kokeneita yrittäjiä, liiketoiminnassa pitkään toimineita ammattilaisia tai sijoittajia. Ohjelman alussa jokaiselle tiimille etsittiin mahdollisimman sopiva mentori. Mentorointi oli kunkin tiimin kohdalla erimuotoista sen mukaan, miten mentorin ja mentoroitavan välinen suhde kehittyi. Riittävä avoimuus omista haasteista tuotti parhaan lopputuloksen.

Kaksi tiimiä mukaan kansainväliseen loppukilpailuun

Ohjelman lopuksi järjestettiin 6. lokakuuta demopäivä, jossa ratkaistiin, mitkä kaksi tiimiä kymmenestä pääsee mukaan kansainväliseen FAN-loppukilpailuun. Loppukilpailussa HUBien parhaat kilpailevat kolmesta 100 000 euron pääpalkinnosta.

Demopäivä järjestettiin hybriditapahtumana. Pitchaukset kuvattiin pienen yleisön edessä. Se osoitti, miten tiimit olivat kehittyneet kommunikoimaan ideaansa ja esiintymään selkeämmin kuin ohjelman alussa. Tätäkin taitoa harjoiteltiin ohjelman aikana ammattilaisten avustuksella. Kilpailu oli hyvätasoinen ja tasainen. Tämän vuoden ohjelman tiimit tulivat sattumalta Ruotsista ja Suomesta. Tämä maaottelu päättyi tasapeliin. EniferBio Suomesta ja Mycorena Ruotsista valittiin parhaiksi tiimeiksi ja jatkamaan loppukilpailuun.

EniferBion teknologian avulla biojalostamot voivat tehdä alihyödynnetyistä, laimeista sivuvirroista kannattavasti arvokasta proteiinia, yksisoluista Pekilo-mykoproteiinia, jota voidaan käyttää esimerkiksi kalanrehun raaka-aineena. Mycorena on puolestaan kehittänyt sieneen pohjautuvan Promyc™-mykoproteiinin, joka ravintosisällöltään ja ruuanlaitto-ominaisuuksiltaan erinomainen.

Ohjelma jatkuu ensi vuonna, ja haku aukeaa tammikuussa. Hakukriteereissä painotetaan erityisesti sitä, että ratkaisut vastaavat ruokasysteemin haasteisiin.

Lisätietoja:

mirva.lampinen(at)vtt.fi

paolo.borella(at)vtt.fi eitfan.eu/helsinki

Mikä on EIT Food?

Euroopan innovaatio- ja teknologiainstituutin EIT Food -verkoston tavoitteena on kasvattaa Euroopasta maailmanlaajuinen elintarvikeinnovaatioiden ja -tuotannon keskus, tehdä ruokajärjestelmästä kestävämpi, terveellisempi, avoimempi ja luotettavampi sekä osallistaa kuluttajat muutosprosessiin.

Euroopan avoin innovaatioverkosto yhdistää yli 50 johtavaa eurooppalaista toimijaa, kasvuyritystä, yliopistoa ja tutkimuslaitosta 15 maasta. Sen toiminta käynnistyi vuonna 2018.

Euroopan innovaatio- ja teknologiainstituutti (EIT) on kiinteä osa EU:n tutkimuksen ja innovoinnin Horizon 2020 -puiteohjelmaa. EIT integroi liiketoimintaa, koulutusta ja tutkimusta, jotta Eurooppaan saadaan kestäviä ja taloudellisia kasvumahdollisuuksia ja uusia työpaikkoja.

FAN on kansainvälinen ohjelma

Food Accelerator Network -ohjelma erottuu monesta muusta ohjelmasta, koska se tekee yhteistyötä muiden FAN hubien ja EIT-yritysverkoston kanssa. Tänä vuonna järjestettiin ensimmäistä kertaa sivuohjelma, johon kerättiin kaikista hubeista maatalouteen keskittyvät tiimit.

Helsinki Hubista tiimeistä ohjelmaan osallistui Irriot, joka rakentaa älykästä kastelujärjestelmää. Järjestelmä eroaa monesta muusta sillä, että se on vähemmän vikaherkkä. Irriot muodosti suhteet eurooppalaiseen maatalousteknologian verkostoon.

EIT FAN -verkostossa mukana olevat isot yritykset Givaudan, Döehler ja Nestle järjestävät omia demopäiviään, joihin he kutsuivat hubeista heitä kiinnostavat yritykset pitchaamaan ja valitsemaan joukosta kiinnostavimmat ratkaisut. Näiden yritysten kanssa jatkettiin keskusteluja, miten yhteistyötä voisi jatkaa.