Atlantin termohaliinikierron häiriöllä olisi vakavia seurauksia  

Erikoistutkija Joonas Merikanto Ilmatieteen laitokselta kertoo kattavan säähavaintoverkoston ja satelliittidatan osoittavan, että ilmastonmuutos etenee vauhdilla. Maailmanlaajuisesti ilmasto lämpenee nyt noin 0,2 astetta vuosikymmenessä, Suomessa noin kaksi kertaa nopeammin. Vaikka päästövähennyksillä voi leikata muutoksen nopeutta, tulee ilmastonmuutos jatkumaan ainakin seuraavan kolmenkymmenen vuoden ajan. 

Suomessa ilmastonmuutos aiheuttaa muun muassa lämpöaaltoja, äärisääolosuhteita ja muutoksia sadannassa. Sadekertojen määrä saattaa hieman laskea, mutta kokonaissadanta lisääntyy rankkasateiden yleistyessä. Kuivuuden myötä mahdollisuudet tuottaa ruokaa heikentyvät Etelä-Euroopassa, ja osissa globaalia etelää ne voivat jopa loppua. 

Ilmastonmuutos saattaa myös aiheuttaa päinvastaisia muutoksia ja viilentää pohjoista pallonpuoliskoa merien termohaliinikierron häiriöiden kautta. Kasvihuonekaasujen lisääntymisen seurauksena valtameriin sitoutuu joka sekunti viiden Hiroshiman pommin verran energiaa, ja tämä saattaa aiheuttaa yllättäviä ja nopeita muutoksia merivirtojen käytöksessä.  

Atlantin termohaliinikierto tuo merivirtojen kautta lämpöä etelästä koko Pohjoisen Euraasian alueelle. Toisin kuin pinnanläheinen nopea ja tuulten ajama Golfvirta, Atlantin termohaliinikierto liikkuu hitaasti ja läpi meren eri kerrosten. Termohaliinikierto syntyy veden tiheyseroista, jossa kylmempi ja vähäsuolaisempi syvävesi virtaa etelään ja lämpimämpi ja suolaisempi pintavesi virtaa pohjoiseen.  

Jäätiköiden sulaessa makean veden pitoisuus meressä kasvaa, eikä vettä pääse haihtumaan kuten aiemmin. Tällöin pohjoisessa viilennyt vesi ei pääse laskeutumaan meren pohjalle kiertääkseen takaisin etelään. Meren lämpötilan ja suolapitoisuuden muutokset aiheuttavat termohalisen kierron hidastumista, ja jopa koko kierto saattaa romahtaa nopeasti.  

Kierto on nyt hitaimmillaan tuhanteen vuoteen, ja uusimmat tutkimukset osoittavat sen olevan herkempi muutoksille kuin on oletettu. Havainnot osoittavat kierron käyttäytyvän oudosti, ja on mahdollista, että kierron keikahduspiste lähestyy ja kierto pysähtyy. Pysähtymisen todennäköisyyttä on kuitenkin vaikea laskea.  

Pysähtymisellä olisi valtavat vaikutukset. Pohjoinen pallonpuolisko viilenisi voimakkaasti ja eteläinen lämpenisi. Suomessa kierron pysähtyminen tarkoittaisi noin kolmen asteen kylmenemistä vuosikymmenessä useamman vuosikymmenen ajan. Kahdessa vuosikymmenessä Helsingissä olisi Sodankylälle ominaiset ilmasto-olosuhteet, ja esimerkiksi Amazonin alueella sadekausi ja kuiva kausi vaihtaisivat paikkaa, mikä vaarantaisi alueen sademetsät. 

Merikanto varoittaa, että mitä pidemmälle ilmastonmuutos etenee, sitä enemmän häiritsemme luontaista ilmastojärjestelmää ja eteen saattaa tulla keikahduspisteitä, joita ei kunnolla tunneta tai pystytä mallintamaan.