Nordic Umami Company: Startupin pitää nojata etukenoon

Nordic Umami Company sai alkunsa aidosta ongelmasta. Perustajat Reetta Kivelä ja Outi Mäkinen työskentelivät Gold & Greenillä nyhtökauratuotteiden kehityksessä, ja eteen tuli tarve löytää kasvipohjainen clean label -valmiste, joka saisi tuotteen maun herkulliseksi.

Kaksikon työpaikat vaihtuivat Gold & Greenin myymisen myötä, mutta Mäkinen jatkoi fermentointikokeilujaan kotikeittiössä. Eräs kokeilu tuottikin mainiota nestemäistä vegaanista umamia. Mäkinen otti yhteyttä Kivelään ja Tytti-Lotta Ojalaan, ja Nordic Umami Companyn ainekset olivat koossa. Yritys perustettiin talvella 2021.

– Suurin osa kuluttajista kulkee maun perässä. Kun kasvipohjaisten tuotteiden markkina alkaa olla täynnä, maku on se, jolla erottaudutaan, sanoo Nordic Umami Companyn toimitusjohtaja Eetu Viuhkonen.

Toinen puoli yrityksen liikeideaa on sivuvirtojen ja hävikkierien hyödyntäminen. Tällä hetkellä umamin pääraaka-aineita ovat herneiden ja kauran sivuvirrat sekä palsternakan ja sipulin kuoret. Nordic Umami solmi alkukesällä Raision kanssa virallisen yhteistyösopimuksen sivuvirtojen hyödyntämisestä.

Keväästä 2021 yrityksessä työskennellyt Viuhkonen sanoo, että vaikka Nordic Umamin tie on ollut melko tasainen, suuntaa on jonkin verran haettu.

– Potentiaalin kartoittaminen, keskusteleminen, laajentaminen ja supistaminen kuuluvat startupien toimintamalliin. Pohdintojen jälkeen olemme päättäneet suunnata tuotteemme pääasiassa teollisuudelle ja horeca-alalle.

Tuotevalikoimaa kehitetään koko ajan kattavammaksi. Kun aluksi haettiin clean label -vaihtoehtoa soijakastikkeelle, löytyikin kokonainen umamimarkkina. Nyt valikoimassa ovat lihaton umamiliemi, umamisuola ja vegaaninen kalakastike.

Haasteita yrityksen tiellä on ollut maailmanpoliittisista syistä: Ukrainan sota, inflaatio ja energian hinnat ovat aiheuttaneet haasteita, joihin on pitänyt tarttua nopeasti. Toisaalta Viuhkonen näkee myös, että kriisi sysäsi liikkeelle valtavan vihreän siirtymän, mikä taas on hyvä asia.

Rahoitus ja kontaktit tärkeitä

Nordic Umamia ovat rahoittaneet Nordic Foodtech VC ja muutama enkelisijoittaja. Ideasta tuotantoon -vaiheessa Business Finlandin ja ELY-keskuksen tuki oli tärkeää.

Parhaillaan on menossa toinen rahoituskierros, jota tarvitaan tuotannon skaalaamiseen. Pilottituotantolinja käynnistetään ensi vuoden aikana, jos kaikki sujuu kuten on suunniteltu.

Tulevaisuudessa yritys aikoo edelleen skaalata tuotantoaan. Viuhkonen sanoo, että toiveena on kolmen vuoden kuluttua olla rakentamassa tehdasta, jossa useiden toimittajakumppanien raaka-ainetta jalostetaan umamiksi.

Oikeiden ihmisten kanssa verkostoituminen on tärkeää. Vertaistukea on löytynyt esimerkiksi Suomen Startup-yhteisöstä sekä Keran halleille muodostuneesta elintarvikeyritysten ekosysteemistä.

Kansainvälisiä kontakteja Nordic Umami on saanut sveitsiläisestä Kickstart Accelerator -kiihdyttämöstä, johon se tänä vuonna osallistui. Ohjelman kautta on auennut keskusteluyhteyksiä keskieurooppalaiseen ruokateollisuuteen.

– Vie aikaa löytää oikeat neuvonantajat ja päästä mukaan oikeisiin keskusteluihin. Meitä on auttanut se, että tiimi on kokenut ja kontaktiverkosto oli valmiiksi hyvä.

Viuhkonen sanoo, että tällä hetkellä yritykselle on tärkeää etsiä ne kumppanit, joiden kanssa tehdasta noin kolmen vuoden kuluttua rakennetaan.

– Pitää nojata etukenoon ja varmistaa edellytykset toiminnalle tulevaisuudessa.