Ravitsemustieteilijä unelmatyössä

Mediuutisten toimitus valitsi terveystieteiden tohtori Saara Pentikäisen Terveysalan 100 vaikuttajaa -listalle viime vuonna. Sitä siivitti Pentikäisen väitöskirja Viljatuotteiden rakenteen vaikutus ruoansulatukseen ja aterianjälkeiseen kylläisyyteen in vivo ja in vitro -menetelmin tutkittuna. Väitöskirja tarkastettiin viime kesäkuussa Itä-Suomen yliopistossa Kuopiossa.

Pentikäinen tutki väitöstyössään, miten rakenteeltaan erilaiset leivät hajoavat pureskelussa, millaisia yhdisteitä leivistä liukenee sylkeen, ja miten viljatuotteiden rakenne vaikuttaa aterianjälkeiseen kylläisyyteen.

Väitöskirjatutkimuksen mukaan ruisleivät hajoavat pureskelussa pienemmiksi kappaleiksi kuin vehnäleivät, mutta ruisleivän tärkkelys hajoaa syljen amylaasientsyymin vaikutuksesta vehnäleivän tärkkelystä hitaammin. Ruisleivistä liukenee sylkeen jo pureskelun aikana erityisesti peptidejä ja aminohappoja, vehnäleivästä sokereita.

Tutkimuksen toinen keskeinen tulos oli, että koostumukseltaan vastaavat, mutta rakenteeltaan erilaiset täysjyväviljatuotteet vaikuttavat kylläisyyteen eri tavoin.

Ravitsemusnäkökulma edellä

Saara Pentikäinen työskentelee tutkijana Teknologian Tutkimuskeskus VTT Oy:n Ruokaratkaisut-tiimissä ravitsemusnäkökulma edellä. Alun perin ravitsemustiede ei ollut hänelle täysin selkeä opiskeluvalinta. Hän oli kiinnostunut biologiasta, psykologiasta ja terveydestä. Ravitsemus kuitenkin yhdistää kaikkia näitä näkökulmia.

Kun Pentikäinen valmistui terveystieteiden maisteriksi ja ravitsemusterapeutiksi Itä-Suomen yliopistosta vuonna 2010, hän mietti aluksi ravitsemusterapeutin uraa. Hänen opinnäytetyönsä käsitteli lipaasigeenien ilmentymistä rasvakudoksessa ylipainoisilla henkilöillä. Työssä havaittiin, että vyötärölihavuus ja ikä vaikuttavat lipaasigeenien ilmentymiseen mahanalueen ihonalaisessa rasvakudoksessa.

Valmistumisen kynnyksellä VTT:n Kuopion toimipisteeseen perustettiin uusi, Ihmisen hyvinvoinnin mittaamisen -tiimi, johon haettiin tutkimusharjoittelijaa. Vuoden 2011 alusta alkaen tehtävä muuttui tutkijan työksi VTT:n Espoon yksikössä, jossa Pentikäinen pureutui kylläisyystutkimuksiin. Työssään VTT:llä hän on sittemmin nähnyt, miten laaja-alainen talo VTT on.

Tiedon pitää osua arvoihin

Tällä hetkellä Saara Pentikäistä kiinnostaa eniten se, mikä saisi ihmiset muuttamaan ruokatottumuksiaan terveellisemmiksi. Yksi keino on tuuppaus, eli terveellisen ruuan hyvä esillepano. Hän pohtii kollegojensa kanssa, miten mittaroimalla ja havainnoimalla saadaan edistettyä terveellisiä ruokatottumuksia, millaisilla palveluilla pystytään vaikuttamaan ihmisten ruokailutottumuksiin, ja miten erilaisia ihmisiä voidaan motivoida muuttamaan elintapojaan terveellisemmiksi.

− Tiedon pitää iskeä arvoihin, sillä tieto sinällään kiinnostaa vain osaa ihmisiä. Me elämme omassa kuplassamme, Pentikäinen kiteyttää.

Kuluttajana hän liputtaa kestävän kulutuksen puolesta sekä terveyden että ympäristön vuoksi.

− Syön paljon kasvisruokaa ja minimoin ruokajätteen määrää. Suosin erityisesti viljatuotteita.

Tutkijan työssä unelmatyön piirteitä

Nykyinen työ on kansainvälistä. Yhteistyötä tehdään muiden tutkimuslaitosten ja yritysten kanssa, ja osa työkavereista on ulkomaalaisia. Työkielenä on usein englanti. Tutkijavaihtoon on mahdollisuus päästä ulkomaisiin tutkimuslaitoksiin.

− Pääsen ehkä ensin vuoden alussa vaihtoon Oxfordiin, jossa on tutkittu muun muassa musiikin ja värien vaikutusta ruokailukokemuksessa, Saara Pentikäinen kertoo.

Hän arvioi, että nykyisessä työssä on unelmatyön piirteitä.

− Saan tehdä töitä eri alojen huippuasiatuntijoiden kanssa ja olla tekemisissä uusien asioiden kanssa. Kuumin tutkimusaihe tällä alueella on nyt suolistomikrobien merkitys ihmisen hyvinvoinnille sekä fyysisesti että psyykkisesti.

Vapaa-aikanaan Saara Pentikäinen laulaa työpaikkakuoro Soinnussa. Aikaisemmin hän on soittanut viulua ja vähän pianoa ja aloittanut nyt sellonsoiton. Musiikin lisäksi toinen rakas harrastus on liikunta, muun muassa uinti ja lenkkeily.